在北邊還穿著薄襖，來(lái)到蘇州已然換上了絲紗，當(dāng)她下船時(shí)，便是港口最美的一道風(fēng)景，幸而青竹早早替她戴上帷帽，否則只怕立刻遇到登徒子。
港口一派活絡(luò)的熱鬧景象，力工們不停地搬運(yùn)貨物，來(lái)往攤販賣(mài)著各式吃食，河海釁的交易更是讓風(fēng)里都帶著絲絲腥味，朱玉顏每往前走一步，就像踏在歷史的洪流之上，有種紅塵畫(huà)卷不知千秋幾世的迷離。
自古有「蘇湖熟，天下足」之說(shuō)，然水利及運(yùn)河的興建及修筑，使得江南紡織、造紙、制鹽等行業(yè)興盛活絡(luò)，不少當(dāng)?shù)胤N稻麥的農(nóng)人改種棉、桑等價(jià)值高的作物，同時(shí)天南地北的商旅聚集而來(lái)，四面八方的人口及勞力也紛紛遷移此處，導(dǎo)致糧食的需求大增。
于是徽州的商人便抓準(zhǔn)了這個(gè)機(jī)會(huì)，借著地利之便將江南的鹽賣(mài)入湖廣，再將湖廣的米糧賣(mài)到江南，使得江南糧業(yè)幾乎是徽商的天下，形成了一個(gè)完整且龐大的糧食市場(chǎng)。
又徽州人做生意有誠(chéng)實(shí)不欺之名，因此他們對(duì)于買(mǎi)賣(mài)對(duì)象的誠(chéng)信也有所講究，別說(shuō)朱玉顏這樣一個(gè)獨(dú)身女子想在這個(gè)市場(chǎng)分一杯羹有多難，就連陶聿笙這等初出茅蘆的年輕商實(shí)，要被當(dāng)?shù)厣倘诵湃沃慌乱驳觅M(fèi)不少功夫。
朱玉顏帶著兩名護(hù)院及青竹，先到了當(dāng)?shù)赜忻膼倎?lái)客棧下榻，緩過(guò)旅途的疲憊后，便開(kāi)始在當(dāng)?shù)丶Z店四處打聽(tīng)，接連數(shù)日后，也算對(duì)糧價(jià)及糧況有了初步的了解。她要買(mǎi)的米糧可不是小數(shù)目，人又生得醒目，于是沒(méi)多久后整個(gè)蘇州城的糧界，就知道有個(gè)美貌小娘子想買(mǎi)大量的糧。
待朱玉顏心中有了點(diǎn)想法，又回到了先前她問(wèn)過(guò)價(jià)格還算合理的糧鋪盛發(fā)行，行里的掌柜姓王，是被賜了主家姓氏的家奴，一見(jiàn)到她就知她的來(lái)意，便恭敬地將她迎入。
「恰好主家今日來(lái)了，朱姑娘所問(wèn)之事，不若由主家親與你談�！�
朱玉顏點(diǎn)了點(diǎn)頭，領(lǐng)著奴仆隨王掌柜入了店鋪后院。
糧鋪后院，正屋大門(mén)洞開(kāi)，在中庭便可看到里頭的情景，里面坐著四個(gè)人正在品茗，其中一人見(jiàn)狀起身，王掌柜向其說(shuō)明情況，那人便笑著親自走了過(guò)來(lái)。
「在下姓王，忝掌盛發(fā)行事務(wù)，問(wèn)朱姑娘安�！鼓侨艘灰�。
論年紀(jì)，王東家比朱宏晟都還大不少，朱玉顏?zhàn)匀皇莻?cè)身避過(guò)了禮，而后回禮道：「見(jiàn)過(guò)王東家�！�
王東家將她領(lǐng)入，而后先向她介紹了屋內(nèi)三人，原也都是糧商，分別姓白、黃及藍(lán)，特別其中的藍(lán)姓商人還捐了個(gè)員外郎，所以他是客，位置坐的卻是高位。
眾人紛紛見(jiàn)禮，王東家請(qǐng)她入座，又命人奉上了茶，才緩緩說(shuō)道：「朱姑娘的來(lái)意，王某已然知曉，實(shí)不相瞞，就咱們江南的情況，糧商的糧食買(mǎi)賣(mài)幾乎都有了固定的對(duì)象，像朱姑娘這般生面孔，又是一來(lái)就要買(mǎi)那么多，確實(shí)有滯礙難行之處�！�
他說(shuō)著說(shuō)著又示意她看向其他三人，「若是幾百石的米糧，那么王某便與朱姑娘結(jié)個(gè)善緣也無(wú)不可。只是你要的著實(shí)不少，恐怕我與白東家及黃東家兩位合起來(lái)都力有未逮，或許也只有藍(lán)員外能滿(mǎn)足你的需求了�！�
那黃、白兩人聞言，老實(shí)地點(diǎn)了點(diǎn)頭，倒是那模樣富態(tài)的藍(lán)員外，渾身的倨林�，就蕪�(qiáng)聰蛑煊裱盞難凵褚財(cái)奈崧�
朱玉顏未急著向藍(lán)員外示好，倒是又向王東家一禮，「這些日子小女子問(wèn)了不少商家，有的明嘲暗諷女人家不該拋頭露面，亦有輕視女子要我別揮霍嫁妝，更有直接讓我吃閉門(mén)羹的，也只有王東家愿據(jù)實(shí)以告，小女子不勝感激�！�
她的大方及從容讓在場(chǎng)眾人又高看了她一眼，藍(lán)員外的小眼睛更閃過(guò)了幾絲精光，毫不客氣地上下打量她。
朱玉顏壓抑下被他打量的那點(diǎn)不舒服，「相信藍(lán)員外對(duì)于小女子的來(lái)意及所要米糧的數(shù)量也有所聽(tīng)聞，不知藍(lán)員外對(duì)這樁生意意下如何？」
藍(lán)員外瞥了她一眼，饒有興致問(wèn)道：「朱姑娘為何需要這么多糧？」
「家中從事酒樓生意，自是需要多一點(diǎn)米糧�！怪煊耦佌f(shuō)道。
倒是沒(méi)有人懷疑她的說(shuō)法，在場(chǎng)的都是人精，知道她由晉省來(lái)，那里的人對(duì)于貯藏糧食有獨(dú)特的方法，若又是開(kāi)酒樓的，大筆買(mǎi)入并不怕放壞了。
接著藍(lán)員外又拐彎抹角地問(wèn)起了她的年紀(jì)，父兄家人，還打探起她的家底，卻是只字不提賣(mài)糧，這令朱玉顏漸漸有些不滿(mǎn)地虛應(yīng)故事，一旁聽(tīng)著的幾人也微微皺起眉頭，尤其是王東家，只覺(jué)藍(lán)員外是特意為難。
「不知小娘子有無(wú)訂親？或是有無(wú)相好的男子？」
藍(lán)員外此話(huà)一出，朱玉顏直接沉了臉，「看來(lái)，藍(lán)員外并不想與我做這筆生意�！�
「我對(duì)與女流之輩做生意不感興趣，反倒對(duì)你這個(gè)人很有興趣。」藍(lán)員外也不再裝模作樣，挑明自己對(duì)她的企圖�！概寺�，在外頭與人爭(zhēng)權(quán)奪利做什么？尤其像你這樣?jì)傻蔚蔚呐司驮搵绅B(yǎng)在家里。你家人既然管不好你，不如入我藍(lán)家，讓我好好管管……」
王東家此時(shí)打了岔，「藍(lán)員外，你這么說(shuō)有點(diǎn)過(guò)了�！�
其他白、黃兩人也表露了不贊同，他們地位雖然沒(méi)有藍(lán)員外高，家業(yè)也完全不能比，但還是有自己的原則，在商言商，牽扯私事可說(shuō)下流。
藍(lán)員外淡淡地瞄了眾人一眼，「她都沒(méi)吱聲呢，你們?cè)踔幌肱c我做妾？」
朱玉顏都?xì)庑α�，腦海里陰錯(cuò)陽(yáng)差地閃過(guò)了陶聿笙的身影，雖說(shuō)兩人是生意上的對(duì)手，他卻對(duì)她極為尊重，她直覺(jué)要是他在此地聽(tīng)到這番話(huà)，應(yīng)當(dāng)也會(huì)怒極替她出頭。
「抱歉，藍(lán)員外，小女子還看不上你�！狗凑{(lán)員外說(shuō)那些話(huà)已是下流，她若再忍氣吞聲就顯得懦弱了，所以朱玉顏也不怕撕破臉。
「你很大膽，我還是第一次聽(tīng)到有人敢這么與我說(shuō)話(huà)�！顾{(lán)員外笑得更猥瑣了�！笁騿芾�，還有膽識(shí)，現(xiàn)在我更想得到你了�！�
朱玉顏已經(jīng)懶得理他了，直接起身朝著王、白、黃三人一福，「王東家、白東家、黃東家，今日來(lái)得唐突，并不適宜談收糧之事，小女子就此別過(guò)�！�
三人連忙向她回禮，想著快些將她送走，免受人侮辱。
想不到朱玉顏才行至門(mén)口，門(mén)檻都還沒(méi)踏出去，又聽(tīng)到藍(lán)員外慢吞吞地開(kāi)口——
「你如此不識(shí)好歹，信不信我能讓你在江南收不到糧？」
聞言，王白黃三人皆是大怒，這無(wú)疑強(qiáng)逼民女，要斷了她在江南的生計(jì)，已經(jīng)不是做生意的手段了。
反而朱玉顏很是平靜，還猶有余裕地回頭給了他一記冷笑，「你可以試試�！�
說(shuō)完再不看他，大搖大擺地離開(kāi)。
江南既是天下糧倉(cāng)，除了米麥雜糧外，自然也有大批的家禽牲畜買(mǎi)賣(mài)，藍(lán)員外的食糧，大部分就是提供給這些雞鴨豬魚(yú)的養(yǎng)殖商。
他一個(gè)人就占了整個(gè)江南養(yǎng)殖業(yè)供糧的三分之一市場(chǎng)，可見(jiàn)藍(lán)員外實(shí)力堅(jiān)強(qiáng)，食糧的來(lái)源穩(wěn)定且量大。
所以王東家才會(huì)說(shuō)，或許只有藍(lán)員外在固定的買(mǎi)賣(mài)之外還能吃下朱玉顏的需求。
朱玉顏決定與他杠上，自得派人去打聽(tīng)藍(lán)員外的底細(xì)。
她這回帶的幾名護(hù)院是特地在牙人處挑的，有軍人的背景，因?yàn)樯砩蠋�，無(wú)法再上戰(zhàn)場(chǎng)拼殺只能退伍。
這種帶有殘疾的人，牙行并不好出手，朱玉顏愿意買(mǎi)下他們，是考量除了他們的殘疾并不影響武功，同時(shí)也看上他們當(dāng)過(guò)斥候，對(duì)于打探消息那一套十分熟悉。
朱玉顏御下雖賞罰分明，卻不會(huì)高高在上，身為一個(gè)現(xiàn)代人，對(duì)于專(zhuān)業(yè)人士也有發(fā)自?xún)?nèi)心的敬重，而古代的奴仆是賤籍，像幾名護(hù)院這樣身帶殘疾的更是賤中之賤，何曾受過(guò)主家禮遇，所以這些人對(duì)她都很是感激且忠心，沒(méi)幾日就把藍(lán)員外扒了個(gè)底朝天。
這藍(lán)員外原是個(gè)贅婿，岳家原本在徽州只是做雜貨買(mǎi)賣(mài)，他入贅后用著岳家的本錢(qián)學(xué)人家往江南倒賣(mài)糧食，因?yàn)樗鍪趾�、�?dòng)作快，很快地在江南糧業(yè)中占了一席之地。
然而也因他做事頗不講情面，即使到如今已是數(shù)一數(shù)二的大糧商，同業(yè)之間對(duì)他的評(píng)價(jià)仍不算多好。
藍(lán)員外唯一的弱點(diǎn)或許就是他的妻子。因?yàn)樗吭兰野l(fā)跡，妻子拿捏著他的金錢(qián)命脈，性格兇悍潑辣，以藍(lán)員外的好色，家中不乏嬌妾美婢，但這么多年都沒(méi)聽(tīng)他家宅鬧出什么事，也得利于這位精明的正妻，他對(duì)妻子可謂又嫌又怕。
按理說(shuō)弱勢(shì)的朱玉顏對(duì)上勢(shì)力龐大的藍(lán)員外，最好就是從他的內(nèi)宅下手，但她在聽(tīng)完護(hù)院的調(diào)查后，覺(jué)得藍(lán)太太有這么一個(gè)寡廉鮮恥卻野心勃勃的丈夫，還能守住家業(yè)壓制對(duì)方，頗令人欣賞，她不欲對(duì)其施展手段。
要對(duì)付藍(lán)員外，只能另辟蹊徑了。
這陣子朱玉顏仍在蘇州城四處奔走，甚至還擴(kuò)展到鄰近的揚(yáng)州及松江府，卻都纖羽而歸，問(wèn)題出在哪里非常明顯——就是藍(lán)員外。
無(wú)論她到何處，他總會(huì)出現(xiàn)，每每在她與人生意就要談成之時(shí)，便以更高的價(jià)格，從中作梗買(mǎi)走她所訂下的糧食。
他在用行動(dòng)告訴她，他就是財(cái)大氣粗，先前說(shuō)過(guò)讓她在江南買(mǎi)不到糧是認(rèn)真的。
江南的糧商界自也知道這兩人正在博弈，對(duì)于藍(lán)員外這么欺負(fù)一個(gè)外來(lái)人，還意圖逼良為娼，眾人無(wú)不厭惡，只不過(guò)在凡事先講利益的商場(chǎng)上，沒(méi)人會(huì)為了一點(diǎn)無(wú)謂的正義去得罪藍(lán)員外，遑論他們對(duì)朱玉顏一個(gè)女流之輩想插手江南食糧生意，實(shí)不看好，便也沒(méi)人對(duì)朱玉顏釋出善意。
經(jīng)過(guò)一段時(shí)日，藍(lán)員外虎口奪食的米糧，只怕都不只上萬(wàn)石了。
天一日熱過(guò)一日，朱玉顏都不太愿意四處去折騰了，所以慢慢的都是派護(hù)院出去談，藍(lán)員外自也派了下人四處堵截。
就在她躲懶的這時(shí)期，陶聿笙也來(lái)到了蘇州城。
他輕易地打聽(tīng)到了朱玉顏下榻在悅來(lái)客棧，便也在那兒開(kāi)了一間上房，按足規(guī)矩送上拜帖，還經(jīng)由護(hù)院和青竹層層通傳。
正在屋里避暑的朱玉顏看到帖子上寫(xiě)著他的所在，忍不住噗嗤一笑，「就在隔壁，敲個(gè)墻就出來(lái)了，這帖子還經(jīng)過(guò)了三手，真真是裝模作樣。」
朱玉顏起身整理了下儀容，便讓青竹帶了一壺涼茶，前往客房院落的小涼亭里赴約。
此時(shí)陶聿笙已在涼亭等候，見(jiàn)到她不只人來(lái)還帶了壺茶，不由因兩人的默契露出微笑，「我順路買(mǎi)了此地有名的云片糕及馬蹄糕，恰好搭配大姑娘的茶�！�
待她落坐，他主動(dòng)替兩人斟好茶，院中還是比屋子通風(fēng)，微風(fēng)送爽很是舒適，吃著點(diǎn)心喝茶閑談，相當(dāng)愜意。
「你來(lái)得這么遲，我差點(diǎn)以為你聽(tīng)不懂我的意思�！怪煊耦佁裘迹羰撬麤](méi)來(lái)江南，她想不到自己會(huì)有多失望。
「我先辦了幾件事才來(lái)，所以遲了些�！顾蠛攘丝跊霾柘ナ钜�，才悠然道：「其中一件事與你有關(guān)�！�
朱玉顏隨即反應(yīng)過(guò)來(lái)，「是馬文安的事？」
「是他�！构宦敾�，陶聿笙唇角微勾�！格R文安就是道貌岸然，渾身的把柄完全禁不起�。他覠ù到太原，遍旊他罪嗈屋舍隔痹憮闲夫之妇私通，我只蕛S萌稅顏饈巒背隼�，他被那妇日f(shuō)惱煞蜃ゼ樵詿�，一族N嫻窖妹�，加衫w纈星翱�，族Q右壞齲獯沃苯穎獲叨峁γ掠�。��
說(shuō)到此處，他濃眉微攏，「本想讓他把牢底坐穿，但他的家人派人來(lái)將他從大牢贖出來(lái)了，那贖金可不少，想不到馬文安有此家底，我便又查了查……」
因著先皇豪奢，又歷經(jīng)北方河套一戰(zhàn)，國(guó)庫(kù)缺銀甚鉅，新帝剛登基兩年余，百?gòu)U待興，故修改了律法，罪犯若罪名不大，可用銀錢(qián)贖出，贖金按罪名而定，但肯定不是一般人家能負(fù)擔(dān)得起，更別說(shuō)馬文安犯的罪還不算輕。
朱玉顏沉吟了一下，「馬文安他家，是不是與我家大太太姜氏有什么關(guān)系？」
一聽(tīng)她連伯母都不肯叫一聲，就能肯定朱宏祺夫婦對(duì)她這侄女，恐怕比傳聞還過(guò)分許多。
陶聿笙在贊賞她的敏銳之余，同時(shí)起了幾分憐惜。
他解釋道：「馬家與姜家在宣城都算是大戶(hù)人家，只不過(guò)姜氏更加勢(shì)大，而馬家是依附著姜家，馬文安的母親是姜氏的庶妹�！�
朱玉顏毫不意外�！格R文安的出現(xiàn)本就很突兀，他對(duì)我勢(shì)在必得，不惜使出無(wú)恥的手段，饒是如此大房還想把我許配給他，看來(lái)是為了我娘的嫁妝。
「有勞陶少爺出手，替我省了不少事。馬家及姜家經(jīng)此一役，賠了大錢(qián)還折了個(gè)秀才，只怕也是傷筋動(dòng)骨，短時(shí)間內(nèi)應(yīng)該不會(huì)再來(lái)煩我了。」她朝他舉起茶杯，眨了眨眼�！感∨右圆璐�，謝過(guò)陶少爺�！�
這模樣有些俏皮，與平素沉穩(wěn)的她不同，陶聿笙也回敬了她一杯，沒(méi)再提馬家之事，反而把話(huà)題帶到她頭上。
「你來(lái)江南也好一陣子了，似乎沒(méi)什么收獲？」他半是調(diào)侃，半是試探。
「那是因?yàn)槲以诘饶阊�！」她豈聽(tīng)不出他的打趣，卻回答得好整以暇。
「等我？」他當(dāng)真有些意外了，難道她不應(yīng)該搶在他前頭成事，然后與他談條件？
在摸清了藍(lán)員外的底，又帶著對(duì)方繞一遍江南后，朱玉顏的計(jì)劃缺的就只有陶聿筮這道東風(fēng)，于是她坦然道：「咱們打開(kāi)天窗說(shuō)亮話(huà)，這江南的糧商們個(gè)個(gè)滑不溜手，要打進(jìn)他們的圈子可不容易，我與他們交手這些時(shí)日，已然有了主意，但茲事體大，單憑我朱家的資金還吃不下來(lái)，所以我們不如合作，兩個(gè)諸葛亮，勝過(guò)一群臭皮匠你說(shuō)是吧？」
此時(shí)還未有天窗這句的說(shuō)法，但她說(shuō)得有趣，陶聿笙隱約也能明白意思，不由會(huì)心已笑，「大姑娘有何見(jiàn)解？」
「見(jiàn)解不敢說(shuō)，你都替我解決馬文安那件事了，我保證這樁生意對(duì)你我都有利，不會(huì)有誰(shuí)吃虧�！�
「好�！顾鸬貌患偎妓�。
這會(huì)兒換朱玉顏驚訝，「你答應(yīng)得如此干脆，不怕我賣(mài)了你？」
「我相信你�！咕腿缢蚕嘈潘娜烁衲前悖嘈潘f(shuō)能得利，就必不會(huì)設(shè)計(jì)他，這無(wú)關(guān)生意斗爭(zhēng)，而是道德問(wèn)題。
朱玉顏笑了，笑得毫無(wú)陰霾，他與她一般作風(fēng)明快果決，她就喜歡和這樣的人做生意，這家伙怎么越來(lái)越順眼了呢？
「那就合作愉快？」
朱玉顏本能的朝他伸出一只手，卻見(jiàn)他一個(gè)怔愣，她隨即反應(yīng)過(guò)來(lái)這可是古代，沒(méi)肯握手禮，于是尷尬地想收回手。
誰(shuí)知，他的大手卻搶先一步握住她的，讓她的心猛地一跳。
「合作愉快�！顾粲猩钜獾匦Φ馈�